Nel 1938 due giovani autori avevano creato il primo supereroe della storia dei comics: Superman. Questa prima versione era però molto grezza, dato che non aveva tutta quella serie di superpoteri che oggi gli vengono attribuiti, dato che il primo Superman non poteva nemmeno volare, ma solo compiere balzi enormi.
Nonostante queste enormi limitazioni che lo rendevano poco "super", la Paramount decise di dedicargli nel '41, quindi appena 3 anni dopo la sua creazione, una propria serie tv basata su corti di 8-9 minuti. Per ottenere il meglio da questo media, decidono di contattare i fratelli Max e Dave Fleischer, che venivano da anni di successi come "Betty Boop" e "Braccio di Ferro", ma soprattutto dal primo lungometraggio animato non Disney della storia "I Viaggi di Gulliver", ponendoli come i rivali più seri della Disney.
I due fratelli, quasi per scherzo, chiesero ai boss della Paramount un budget astronomico di circa 100.000$ a corto, una cifra spaventosa se si pensa che un corto di Braccio di Ferro costava appena un sesto! Dopo varie trattative, venne concesso loro un budget di 50.000$, una cifra comunque altissima per gli standard dell'epoca.
L'uso impressionante del rotoscopio, una tecnica che permette di disegnare i soggetti animati dopo aver fotografato attori dal vivo, rese molto realistici i protagonisti, con una naturalezza di movimenti, con colori sgargianti e le musiche di Sammy Timberg, il musicista di fiducia dei Fleischer, che sbalordiscono ancora oggi a 70 anni dalla loro realizzazione.
Inoltre, Visto che gli studios non badavano a spese, per il doppiaggio originale vennero chiamati gli stessi attori che davano la voce a Superman/Clark Kent e a Lois Lane nella contemporanea serie radiofonica.
Prodotti dagli studi
FLEISCHERLo Scienziato Pazzo (The Mad Scientist)
Rilasciato nei cinema: 26 Settembre 1941
Rilasciato all'inizio col semplice nome di "Superman" e poi ribattezzato come "Lo Scienziato Pazzo", questo primo cartone è da considerarsi come l'effettivo pilot della serie, visto che all'inizio si racconta a sommi capi la storia dell'azzurrone scampato alla distruzione del proprio pianeta natale Krypton, del suo ritrovamento e della crescita in un orfanotrofio ed infine della scelta di vestire gli abiti di Clark Kent. Anche il charachter design tradisce l'essere pilot dell'episodio, visto che la Lois Lane ammirata qui non sarà quella definitiva.
Comunque, la storia parla di uno scienziato pazzo che, dal suo laboratorio segreto situato su di una montagna inaccessibile, minaccia Metropolis chiedendo un riscatto di un milione di dollari per non distruggere la città col suo raggio mortale, cosa che effettivamente fa, costringendo Superman a salvare il palazzo del Daily Planet. Alla fine Superman riesce a fermare il raggio mortale ed ad assicurare il malvagio scienziato alla polizia, mentre Lois scrive il primo di una serie di scoop. CAPOLAVORO!
Candidato agli Oscar come miglior corto animato, perse nei confronti del disneyano "Lend A Paw" della serie Pluto, ma si erano poste le basi per la mitologia di Superman, visto che è proprio in questo corto che vola per la prima volta, proprio su idea dei Fleischer.
I Mostri Meccanici (The Mechanical Monsters)
Rilasciato nei cinema: 28 Novembre 1941
Un robot gigante apparentemente imbattibile rapina una banca di Metropolis. Lois Lane, eternamente alla ricerca di scoop, si fa catturare per scoprire la tana del mandante e toccherà a Superman salvarla ancora una volta... ma non sarà facile dovendo affrontare 27 robot giganti tutti insieme!
Se il primo corto era un capolavoro, è con questo secondo che la serie si consacra, entrando nell'immaginario collettivo: infatti, sia Miyazaki in "Laputa - Castello nel cielo" che il film "Sky Captain e il Mondo di Domani" riprenderanno i mostri meccanici del corto.
Un Colpo da Un Miliardo di Dollari (Billion Dollar Limited)
Rilasciato nei cinema: 9 Gennaio 1942
Un treno deve portare un miliardo in oro alla zecca, ma a qualcuno fa gola... Superman deve così metterlo in salvo da una banda che cerca in ogni modo di derubarlo, anche con le cattive e mettendo a serio rischio la vita di Lois Lane, la quale, casualmente, si trova sul convoglio.
Terzo corto, terzo capolavoro! I Fleischer sono una vera miniera d'oro, riuscendo a tenere viva l'azione e il pathos per tutta la durata del cartone.
Il Gigante dell'Artico (The Arctic Giant)
Rilasciato nei cinema: 27 Febbraio 1942
Godzilla prima di Godzilla! I mitici fratelli Fleischer infatti utilizzano il mostro preistorico giapponese molto prima di loro, facendo trovare in Siberia un autentico Tyrannosaurus Rex ibernato che viene portato ed esposto a Metropolis. Purtroppo il sistema di congelamento che lo avrebbe tenuto tra le braccia di Morfeo per l'eternità si inceppa e tocca come sempre a Superman evitare che Metropolis venga distrutta.
I Proiettili (The Bulleteers)
Rilasciato nei cinema: 27 Marzo 1942
Altro giro altro capolavoro! Dei banditi con una macchina a razzo indistruttibile e capace anche di volare seminano il panico a Metropoli. Solo Superman può fermarli e consegnare a Lois Lane un'altra avventura da prima pagina!
Il Telescopio Magnetico (The Magnetic Telescope)
Rilasciato nei cinema: 24 Aprile 1942
L'unicità di questa serie è che non per forza ci deve essere un cattivo. Come in questo caso infatti basta uno scienziato che vorrebbe solamente studiare più da vicino una meteora, attratta con il telescopio magnetico del titolo, per mettere in pericolo la città, poichè i cittadini, spaventati da queste ricerche, sabotano il generatore elettrico, rendendo impossibile rispedire nello spazio l'enorme cometa. L'impatto è imminente e solo Superman può riparare in tempo il telescopio!
Finale decisamente rosa, dove l'eterna miracolata Lois Lane crede al buio di baciare Superman, ma in realtà si tratta di Clark.
Terremoto Elettrico (Electric Earthquake)
Rilasciato nei cinema: 15 Maggio 1942
Un nativo americano chiede la restituzione alla propria gente dell'isola di Manhattan, dove abbastanza stranamente viene posta la sede del Daily Planet. Naturalmente nessuno gli presta attenzione e lui, dalla sua base sottacquea farà pagare a tutti i NewYorkesi l'averlo sottovalutato creando una serie di terremoti artificiali. Riuscirà Superman a salvare l'intera isola o dovrà soccombere di fronte all'ennesimo scienziato pazzo?
Vulcano! (Volcano!)
Rilasciato nei cinema: 10 Luglio 1942
I problemi non derivano solo dall'uomo e dalla sua sete di potere e questo corto ne è la prova. Dopo circa 300 anni il vulcano Monokoa si è risvegliato e rischia di uccidere molti innocenti, ma, fortunatamente, già negli anni '40 gli americani avevano molte idee sulla sicurezza in casi estremi e stanno lavorando alacremente, sotto gli occhi di Lois e Clark, in trasferta sull'isolotto, per far defluire la lava sul versante non abitato e, quindi, in mare. Purtroppo però il vulcano non ha intenzione di aspettare il completamento dei lavori...
Terrore Nelle Midway (Terror On The Midway)
Rilasciato nei cinema: 28 Agosto 1942
Dopo Godzilla poteva mica mancare anche King Kong? Lois e Clark, evidentemente ancora nel pacifico dopo la trasferta precedente a Monokoa, si trovano adesso nelle Isole Midway dove assistono allo spettacolo di un circo, ignari che in quel momento un gorilla enorme, Gigantic, si stava liberando. Tocca ancora una volta a Superman fermare la minaccia e salvare Lois dalle grinfie della bestia.
Finisce così la prima serie di corti dedicati a Superman. In verità non vi è una vera distinzione temporale tra i primi 9 episodi ed i successivi 8, visto che il successivo (Japoteurs) uscirà appena tre settimane dopo, quindi l'unica discriminazione è allora lo studio che li ha realizzati.
Infatti dopo il completamento de "Il Terrore delle Midway" i fratelli Fleischer abbandonano la Paramount e la California e si trasferiscono a Miami, in Florida, dove trovano un regime fiscale più leggero che gli possa permettere il completamento del loro secondo lungometraggio "Mr. Bug Goes to Town", il quale, a causa della guerra e della contemporaneità nei cinema di Dumbo, si rivelerà un disastro totale dal quale i due fratelli non si risolleveranno mai più per tornare ai vecchi fasti.
La serie su Superman passa così ai Famous Studios, ed i cambiamenti si notano ad occhio nudo, sia a livello di animazioni, decisamente più scadenti, sia a livello di trame, più incentrate sulla guerra, facendo di Superman un'arma non solo propagandistica contro i nemici tedeschi e, soprattutto, giapponesi.
Prodotti dagli studi
FAMOUSI Sabotatori (Japoteurs)
Rilasciato nei cinema: 18 Settembre 1942
Questo primo corto della nuova gestione è totalmente immerso nel clima di terrore che sicuramente avvolgeva gli USA durante la seconda guerra mondiale, ovvero una cellula di spie sabotatrici giapponesi (da cui la crasi del titolo originale, "Japanese Saboteur") che complottano per rubare le tecnologie americane. Infatti è quello che succede in questo corto, dove queste suddette spie si impossessano del più grande bombardiere del mondo e rapiscono anche Lois che chiudono dentro una bomba che stanno per sganciare su Metropolis. Riuscirà Superman a salvare la sua bella?
Comunque, nonostante il nuovo studio, questo corto è tra i migliori della seconda serie, segno che ancora il passaggio di consegne non era totale. Degno di nota è anche l'omaggio nel film del 2006 Superman Returns, dove l'azzurrone ferma un aereo esattamente allo stesso modo in cui lo fece 64 anni prima in questo corto.
Resa dei Conti (Showdown)
Rilasciato nei cinema: 16 Ottobre 1942
Un impostore al servizio di un boss della mafia, sfruttando la propria somiglianza con Superman, si spaccia per lui e rapina indisturbato mezza città e Superman stesso viene così dichiarato nemico pubblico. Riuscirà a riabilitare il proprio buon nome?
L'Undicesima Ora (Eleventh Hour)
Rilasciato nei cinema: 20 Novembre 1942
Ecco un corto davvero pessimo. Senza alcuna spiegazione Lois e Clark sono prigionieri in Giappone durante la seconda guerra mondiale e Superman approfitta della situazione per sabotare le armate nipponiche ogni sera alle 23 (da cui il titolo), incurante delle vite spezzate nemiche, cosa inammissibile per il normale Superman! Finale altrettanto astruso con Lois riportata negli USA, la quale dichiara orgogliosa che Clark invece resterà prigioniero dei giapponesi, ma sarà protetto da Superman... mah!
Unico corto stranamente non doppiato in italiano.
Distruzione & Co. (Destruction, Inc.)
Rilasciato nei cinema: 25 Dicembre 1942
Uno scienziato viene ucciso (il corto si apre proprio con la morte in diretta dello scienziato!) e Lois si intrufola in incognito nella fabbrica di munizioni nella quale lavorava per scoprire cosa ci sia dietro... nientemeno che un'intera società di traditori della patria che vogliono far esplodere la fabbrica stessa!
Altro corto alquanto strano e troppo legato alle dinamiche di guerra, con addirittura Lois che riconosce un irriconoscibile (scusate il gioco di parole) Clark, ma mai senza occhiali nei panni di Superman...
La Maledizione della Mummia (The Mummy Strikes)
Rilasciato nei cinema: 19 Febbraio 1943
Un archeologo muore avvelenato e si sospetta la sua segretaria, ma un collega, con l'aiuto di Superman, crede che si tratti della maledizione di un Faraone morto in giovane età. Sfortunatamente la maledizione non riguarda solo aghi avvelenati nascosti nel sarcofago, ma anche la guardia reale del faraone che viene risvegliata dalle ricerche dei due. Tocca a Superman rimandarli all'altro mondo!
Anche se non tratta di guerra, questo corto è scadente a livello di trama. Unica parte interessante è la storia del faraone narrata dallo scienziato.
Curiosità: per la prima volta nella serie, alla fine dell'episodio sarà Clark a firmare lo scoop sul Daily Planet, dato che Lois si romperà entrambe le braccia nel combattimento coi redivivi.
Tamburi della Giungla (Drums Jungle)
Rilasciato nei cinema: 26 Marzo 1943
Oh, finalmente un corto della seconda stagione davvero molto bello: nel bel mezzo della giungla vive un popolo di aborigeni, ma il grande sacerdote è in realtà un nazista, messo lì per intercettare gli aerei americani che trasportano dispacci urgenti verso casa ed è suo compito venirne in possesso. Il caso vuole che nell'aereo abbattuto ci sia anche Lois Lane, l'unica sopravvissuta del biposto e adesso l'unica che possa salvare dai nemici i fogli contenenti il posizionamento della flotta a stelle e strice.
In suo soccorso viene però Superman e, sconfitto il generale nazista, Lois può avvertire la marina militare per tendere una trappola agli U-Boats tedeschi che vengono effettivamente distrutti. Nel finale uno sconsolato Adolf Hitler apprende dalla radio il fallimento del suo piano.
Il Mondo Sotteraneo (The Underground World)
Rilasciato nei cinema: 18 Giugno 1943
Il dottor Henderson è deciso a continuare le ricerche del padre, scomparso da decenni mentre esplorava una serie di caverne e, in cambio dell'aiuto economico, è disposto a dare al Daily Planet l'esclusiva. Naturalmente Lois e Clark non se lo fanno ripetere due volte e partono con il dottore alla volta di queste misteriose caverne.
Seguendo il fiume sotteraneo i tre si imbattono in una civiltà sconosciuta, composta da orrendi Uomini Falchi, i quali hanno intenzione di riservare a Lois ed al dottor Henderson la stessa sorte che anni prima avevano inflitto al padre dello scienziato: tramutarli in statue! Toccherà a Superman salvare i suoi amici e chiudere il passaggio tra il mondo esterno e questo "mondo sotteraneo".
Infine, tornati al Daily Planet sani e salvi, i tre, di comune accordo, decidono di bruciare ogni prova di ciò che hanno visto per il bene del mondo.
Finalmente i Famous Studios sembrano ingranare, sfornando il loro secondo capolavoro, peccato che sarà anche il penultimo totale...
Agente Segreto (Secret Agent)
Rilasciato nei cinema: 30 Luglio 1943
Ed ecco infine l'ultimo episodio della serie, ancora alle prese con spie naziste in territorio americano che cercano di rubare all'agente segreto Lois Lane, inspiegabilmente bionda, dei piani fondamentali per le sorti della guerra (che nel '43 era ormai abbondantemente segnata!). Ancora una volta e per l'ultima volta, spetta a Superman far sì che la giustizia faccia il suo corso.
Episodio pessimo, c'è poco da aggiungere. Vedetelo per completezza, ma sappiate che i capolavori sono da ricercare altrove.
Si conclude così una delle serie animate storiche dell'animazione, che a sua volta ne influenzerà tante in futuro e non solo quelle supereroistiche (come per esempio Bruce Timm per il suo Batman e soprattutto per la sua "Superman: The Animated Series" attingerà moltissimo da questa serie anche a livello grafico), visto che, come già detto, anche Miyazaki (e non solo lui) citerà diversi episodi.
Tutti i corti sono liberamente scaricabili dalla rete o visibili su YouTube in
lingua originale e anche
italiana, essendo scaduto il copyright. In ogni caso ogni diritto è riservato alla WB, in quanto detentrice del personaggio Superman.
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